De esta manera, cada paquete de datos asociado a una página web, cada mensaje de mail, la mensajería instantánea, etc., contiene la dirección IP del destinatario y del remitente. (En algunos casos se podrían requerirse más direcciones IP).

El protocolo IP

IP es un protocolo sin conexión, lo que significa que la conexión entre los puntos que se están comunicando no es continua. Cada paquete que viaja por la red es tratada en forma independiente como unidades de datos sin relación uno con otro. Para que los datos puedan interpretarse cuando llegan a destino, se necesita de otro protocolo que los vuelva a poner en orden. Esta es la  tarea del protocolo TCP, el cual es un protocolo orientado a la conexión.

Redes y dispositivos

Una dirección IP tiene dos partes: el identificador de una red determinada en internet y el identificador de un dispositivo en particular (el cual puede ser un servidor, una PC, o cualquier otro dispositivo dentro de dicha red). Durante su viaje por internet, de un router a otro, solo se tiene en cuenta la parte que identifica la red (los rutedores funcionan como los clasificadores de correo postal, para determinar a quien se le debe enviar el paquete para que se ocupe de su despacho).

La parte de red de la dirección IP:

Internet es en realidad la interconexión de muchas redes individuales, así que el protocolo IP es básicamente un conjunto de reglas para que unas redes se comuniquen con otras (o ocasionalmente se envíen mensajes a todas ellas). Cada red debe conocer su propia dirección y la cualquier otra con la cual quiera comunicarse. Para formar parte de internet, las empresas que brindan los servicios de interconexión necesitan un número de red intenet, el cual se debe solicitar al "Network Information Center" (NIC). Esté único número es incluido en cualquier paquete que salga de la red en la cual se esté en internet.

La parte local de la dirección IP:

Además de la dirección de la red, se necesita otra información para especificar el dispositivo en la red que está enviando o recibiendo un paquete de datos.

Así, la dirección IP necesita de ambos, un único numero que identifique a la red y un único número dentro de la red.

Clases de direcciones IP y sus formatos:

Dado que existen diferentes tamaños de redes existen cuatro formatos o clases diferentes:

• Direcciones clase A para grandes redes con muchos dispositivos.
• Direcciones clase B para redes de tamaño mediano.
• Direcciones clase C para pequeñas redes (menos de 256 dispositivos).
• Direcciones clase D son direcciones tipo "multicast". (Un único flujo de datos, proveniente de una fuente, se puede enviar simultáneamente a distintos dispositivos)

Los primeros bits de cada dirección IP indica la clase de red que está utilizando. La estructura es la siguiente:

Class A: 0 Red (7 bits) Dirección local (24 bits)

Class B: 10 Red (14 bits) Dirección local (16 bits)

Class C: 110 Red (21 bits) Dirección local (8 bits)

Class D: 1110 Dirección "Multicast" (28 bits)

Relación entre la dirección IP y la dirección física

La dirección física de un dispositivo dentro de una red es diferente a la dirección IP. El caso más común es la dirección ethernet que tiene 48 bits. Esta dirección identifica a cada placa de red que conforman una red. Para que los datos encuentren su destino, debe existir una tabla o lista que relacione una dirección con otra. En TCP/IP, existe  una facilidad denominada Protocolo de Resolución de Direcciones (Address Resolution Protocol), que gestiona dicha tabla.

Direcciones IP dinámicas

No siempre estamos en presencia de direcciones IP fijas, de echo, la mayoría de las veces son asignadas dinámicamente. Las empresas que brindan los servicios de internet, eligen alguna dirección de su total disponible cada vez que un usuario inicia su sesión. De esta manera, la misma dirección puede ser utilizada por otro usuario cuando el primero se desconecte. Por esta razón, su dirección IP varía entre una conexión y otra si usted usa algún servicio telefónico, de banda ancha, etc.

Existen  empresas que proveen el servicio de resolución DNS para las IP dinámicas. Esto significa que aunque usted tenga una conexión de ADSL o cablemodem, podría tener un dominio del tipo www.su_dominio.com que sirva para conectarse a una PC en su red local. Podría tener su propio servidor web, acceder a una cámara IP, etc.

Servicios de DNS para IP dinámico (Dynu)